「ほら、おいでカカシ」

大きく広げられた両腕に魅力を感じざるを得なかった。
カカシの目線になるようにしゃがんでいるサクモは、ニコニコしながら、さあおいで、とカカシのことを見つめていた。
それに対しておずおずと行くか行かまいか葛藤を繰り広げたものの、それでも笑顔で待っている父への魅力は絶大で、少し俯きがちに両腕の中へ身を寄せた。

「よーし、来たなー！」
「ぅわあ！」

カカシが両腕の中に入るや否や、サクモはぎゅうっと抱きしめたのちに高く抱き上げた。

「ちょ、父さんやめてよ！恥ずかしいって！」

降りようと手足を動かすも、サクモのしっかりとした腕に抱きしめられてそれは容易には叶わなかった。

「小さい時、カカシはこうしてないと泣いてばっかりだったんだよ」
「でももうおれ子供じゃないんだからさあ」

しみじみと言うサクモに、ようやくカカシもあきらめて受け入れた。

「いいや、子供だよ。いつまでも、カカシは俺にとって大切な子供なんだよ」
「・・・・」

ぎゅうっと抱きあげたカカシに、サクモは大切なものを扱うように頬を寄せた。

「・・・父さんも、いつになってもおれの父さんだからね」
「うん、そうだね」

サクモは泣きそうな表情を隠すように、再びカカシに顔を寄せて抱きしめた。






「はあ・・・・」

扉にかけた手がカタカタと小さく震えている。
それは喜びからくるものなのか、不安からくるものなのか。

こんなもの、必要ない。

肩にかけた鋭い刀、腰に下げていたクナイのポーチ、いろんな戦闘道具を扉の横に山積みに置いた。

変に汗をかいた手を握りしめ、控えめに扉をノックした。

「はい、どうぞ」

愛おしい声が扉の先から聞こえてくる。
意を決して扉を開けると、そこにはベッドの上に上半身を起こし、月明かりに照らされて優しく微笑む妻がいた。

「サクモさん、おかえりなさい」
「ただいま。遅れてすまない。体調はどうだい？」
「ふふ、相変わらずの心配性ね」

妻の笑顔に迎えられ、ようやく一歩、病室の中に足を踏み入れた。
窓の外から、秋の虫がリンリンと音を奏でる音が聞こえてくる。

「起きてて大丈夫？」
「ええ、とっても気分がいいの。この子もね」

サクモを優しく見つめていた目を、そのまま愛おしげに手元に落とした。
微笑む妻の腕の中には、すやすやと静かに眠る小さな宝物。
月の光と相まって、妻に似た透き通った色白の肌やサクモに似た銀色の髪がキラキラと輝いていた。
遠くから見てもわかるくらい、その子は美しかった。

「ああ・・・この子が・・・」

病室の中に一歩踏み入れた足がそのまま動かせなかった。

果たしてこの子を抱きしめる資格があるのだろうか。
血塗られた手で宝物に触れていいものなのだろうか。

「サクモさん、きて」

それを見透かしたのか、妻は微笑んでサクモのことを手招いた。

「ね、抱っこしてみて。本当に可愛いんだから」
「・・・あぁ」

自然に足が妻の元へ向かい、両手を差し出している自分がいる。
妻が赤ん坊を抱いたままベッドから立ち上がり、そっとサクモの隣に身を寄せた。

「よく寝ているわ。この子ったら抱っこしてないとぐずっちゃうみたいなの。はい、首に気を付けて」
「お、おお・・・」

妻が抱き方を導いて、小さくて柔らかくて、なににも穢れていないわが子を腕に招き入れた。

「ね？とっても可愛いでしょう？」

そっとサクモの腕に抱き着き、愛おしそうに赤子の頭を撫でる妻の声は愛に満ち満ちていた。

「ああ、とても可愛い・・・それに、あたたかい」

まるで太陽を抱きしめているようで、ポカポカと全身を包むような柔らかなあたたかさ。
例えるなら、春の日差しが燦々と当たる縁側で昼寝をしているような。

「俺たちの、子供なんだね」
「そうよ。わたしと、サクモさんの」

すやすやと眠る子は確かに目の前に存在している。
なんだかそれは不思議な気持ちになる。
子供は二人の愛の結晶とはよく言うけれど、まさにその通りだと初めて実感した。

「サクモさん、見て、あのまん丸なお月さま」

とんとん、と優しく腕をたたいて後ろの窓を指さした。
そこにはまん丸の満月が大きく夜空に浮かんでいた。

「そうだ、今夜は中秋の名月だ」
「ふふ、まるでカカシみたい」
「カカシ？」
「そう、サクモさんを待っている間に考えていたの。この子の名前」

妻は赤ん坊を見つめたのち、どうかしら？とサクモのことを見上げた。

「カカシ・・・。はたけカカシ。あぁ、すごくいい名前だ」
「よかった」

妻はカカシの頭を優しく撫で、つん、と口元のほくろを指でつついた。

「ほら見て、このほくろ。かわいい〜」
「はは、さっそく親バカかい？」
「サクモさんだってそう思わない？」
「・・・思うよ」
「わたしたち、完全に親バカね」

クスクスと笑う妻につられてサクモも笑いがあふれてくる。

「あの満月みたいにふくふくとまあるくて、やさしくて、立派な子になるといいわね」
「おれとお前の子供なんだ、きっとそうなるさ」
「ええ、そうね」

カカシを抱きしめるサクモの手に妻の手が重なり、サクモの手は二人分の体温に包まれた。

「大好きよ、カカシ。いつまでも愛してるわ」

妻はそう言ってカカシを包み込むようにサクモに身を寄せた。






「か・・・せー」

「・・・シ先生！」

「カカシ先生！」

「！」


名前を呼ぶ声と、肩をポンと叩かれた衝撃で目を覚ました。

「あはは！カカシせんせーってば寝てたのか？」
「火影様って大変なのねぇ」
「ナルト・・・サクラ・・・」

目の前に山積みになった書類の向こうに、ケラケラ笑うナルトと少し心配そうな顔をしているサクラがいた。

「あぁ、寝ちゃってたか」

椅子に座ったまま寝てしまったためにいろんな骨がきしむ音がする。

なんだか長い夢を見ていたような、でもなにも思い出せない。

「カカシ先生！ちょっと来てくれってばよ！」
「え？いま？」

戸惑うカカシの腕をぐいぐい引っ張るナルト。
その後ろでサクラはクスクス笑いながら火影室のドアを開けていた。

「まあまあ！早く早く！」
「ちょ、ちょっと待てよナルト」

引っ張られるがまま火影室から飛び出して、サクラを先頭に腕引っ張るナルト、そして訳も分からず引っ張られているカカシ。

ドタバタと廊下を走り、ナルトとサクラがバルコニーに出る扉を勢いよく開けた。

「さあ、カカシ先生！」
「こっから外、見てみるってばよ！」
「外・・・？」

ニコニコと楽しそうに微笑む二人の間を抜けて、そっとバルコニーに足を踏み入れた。


途端に沸き起こる歓声、浮かぶ風船、舞う紙吹雪、そしてせーのと掛け声。


『お誕生日、おめでとう！！』


拍手と歓声がすべてを包み込んだ。


「こ、これって・・・」

思わず後ろにいるナルトとサクラを振り返ると、二人は同じようにおめでとう、と声をそろえ、いつ用意したのかピンク色のハートの形をした風船をカカシに差し出した。

「カカシ先生、今日誕生日だろ？」
「みんなお祝いしたいっていうから、サプライズしちゃった」
「あ・・・」

火影の業務に追われてそんなことすっかり忘れていた。
差し出された風船を受け取ると、ピンク色の風船が陽気にふわふわと揺れていた。

「へへ、聞いて驚くなよ、先生。ここの警備はサイとヤマト隊長と、なんとあのサスケちゃんが・・・」
「おい、その呼び方やめろ、このウスラトンカチ」
「サスケくーん！」
「サスケ、戻ってきてたのか！」

突然姿を現したサスケにまた驚かされる。
今日はなんて素晴らしい日なのだろうか。

キラキラと眩しい太陽に、鮮やかな風船に紙吹雪。

目の前には懐かしの第七班。

周りにはたくさんの人からのお祝いの歓声。


「アハハ、なんかほんと・・・ありがとう」


こんな幸せを味わえるなんて、なんて贅沢なんだろう。

「カカシ先生！」
「カカシ」
「カカシせんせー！」

「「「お誕生日おめでとう！」」」


”ありがとう”の言葉なんかじゃ足りないくらいだ。
それでもどうか、もう一度言わせてほしい。



「どうもありがとう」



心から、たくさんの愛を込めて。















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